Se aproximaba el invierno de 1798 y los topógrafos Jean Delambre y Pierre Méchain estaban a punto de concluir su misión de definir una unidad de medida adecuada para la Francia revolucionaria, tarea que les había costado muchas horas de interrogatorios y repetidos arrestos por toda la geografía francesa.
En 1790, un año después de la Revolución, la Asamblea Nacional francesa decidió eliminar todo vestigio de la monarquía, incluidos los antiguos sistemas de pesos y medidas. Se encomendó esta misión a la Academia de Ciencias, que encargó la tarea a una comisión.
La comisión decidió adoptar el sistema de medidas propuesto en 1670 por el sacerdote Gabriel Mouton: la unidad básica de medida había de ser una fracción de la circunferencia de la Tierra, y a partir de ella se crearía un sistema sencillo de 10 unidades.
La Asamblea Nacional dictaminó que la unidad básica fuera el metro, palabra derivada del término griego metron o ?medida?. El metro equivaldría a 1/10,000,000 de la distancia del Polo Norte al ecuador, es decir, un cuarto de la circunferencia de la Tierra.
Provisionalmente, se estableció un metro de longitud estimada, mientras se realizaba una medición precisa de un arco de la circunferencia terrestre ?comprendido entre Dunkerque y Barcelona, pasando por París?, que permitiría determinar la longitud del metro con exactitud.
¿Un trabajo azaroso?
Delambre y Méchain fueron los encargados de realizar las mediciones de la sección elegida, labor en la que habían de topar con una dificultad inesperada. Su equipo de banderas y señales blancas despertaba las sospechas de las autoridades locales, ya que el blanco era el color de la monarquía. Tomándoles por espías, se les detuvo en varias ocasiones. Muchas noches durmieron en sórdidas cárceles locales.
Concluida al fin su tarea en noviembre de 1798, los agrimensores extrapolaron la longitud de un cuarto de la circunferencia terrestre a partir del arco medido y luego la dividieron por 10 millones. El metro resultante sólo difería en 0.35 mm del que se había estimado provisionalmente.
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