¿Cómo se identifican los minerales?
Las dos propiedades fundamentales de un mineral, su composición química y su estructura cristalina, con frecuencia sólo se pueden determinar en un laboratorio. Pero hay otras muchas características útiles para distinguir un mineral de otro.
La forma y el color ayudan a veces aunque los cristales a menudo se superponen y se deforman al crecer, con frecuencia aparecen teñidos de impurezas. Sin embargo, si se raspa un mineral contra una superficie áspera blanca, muchos de ellos dejan una marca de color distintiva. La hematita, por ejemplo, que es el mineral de hierro más común, varía en su color del rojo al negro, pero siempre deja una marca roja.
El lustre de un mineral es la forma en que refleja la luz. Puede ser vítreo, metálico, perlado, céreo, etc. La dureza se determina según su capacidad para rayar otros minerales, y se clasifica en una escala de 1 a 10. El talco uno de los minerales más blandos, tiene una dureza de 1; el 10 se reserva para el diamante, una de las sustancias más duras que existen en la naturaleza.
La fractura ?forma en que se quiebran algunos minerales siguiendo ciertos planos? es otra característica distintiva: así, la mica, uno de los minerales con fractura más peculiar, se quiebra en delgadas hojas paralelas. El peso específico ?el peso en relación con el tamaño? de un mineral se puede estimar sopesándolo en la mano; el plomo, por ejemplo, ofrece una sensación de mucho más peso que un volumen semejante de azufre.
¿Están compuestas de minerales todas las rocas?
Igual que un pastel es la mezcla de varios ingredientes, la mayoría de las rocas se componen de uno o más minerales combinados de diversas formas. El granito, por ejemplo, es una roca formada en su mayor parte por dos minerales: cuarzo y feldespato. Sin embargo, hay algunas rocas que se componen de restos de seres vivos: el carbón, por ejemplo, es una masa sólida de materiales vegetales fosilizados. Varias clases de piedra caliza están formadas por las conchas y los esqueletos de diversos géneros de animales marinos, desde corales hasta almejas. Algunas de las rocas calizas más antiguas están compuestas por algas microscópicas.
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