La respuesta rápida es mucha, pero solo una cepa se refiere a los médicos en este momento: el mundo de la ciencia ha estado repleto de noticias preocupantes de que el virus que causa Covid-19 puede haber mutado de tal manera que lo hace más transmisible.
Un estudio preliminar del 30 de abril y otro del 12 de junio sugirieron que la variante del virus, llamada G614, alberga una característica que permite que el virus infecte más fácilmente las células y, por lo tanto, se propague más rápidamente.
Una mutación que acelera la propagación de Covid-19 podría explicar por qué el virus, conocido como SARS-CoV-2, se ha movido tan rápidamente a través de América del Norte y Europa, donde predomina la versión mutada G614. La versión original del virus, D614, se vio con mayor frecuencia en China y otras partes de Asia.
¿Cuán preocupados deberíamos estar?
No todos los expertos están convencidos de que el virus ha mutado a una forma más transmisible. “No creo que tengamos datos concretos que nos lleven a decir eso con seguridad”, dice Greg Poland, MD, un experto de la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América (IDSA).
Un artículo publicado en la revista Cell sostiene que la naturaleza infecciosa y otros aspectos del comportamiento cambiante del virus aún no están claros. ¿Cuál es la importancia de un virus que puede haber mutado para propagarse de manera más eficiente y cómo afectaría eso los esfuerzos para frenar la pandemia?
¿Con qué frecuencia mutan los virus?
Hay dos tipos de virus en el mundo: los virus de ADN, que contienen dos cadenas idénticas de información genética, y los virus de ARN que contienen solo una cadena. Al igual que la influenza, el SARS-CoV-2 es un virus de ARN.
“Todos los virus de ARN mutan. No es posible que no muten”, dice el Dr. Poland, quien también es director del Grupo de Investigación de Vacunas de Mayo en Rochester, Minnesota, y editor en jefe de la revista Vaccine.
“Las mutaciones significan cambios genéticos en el virus. Esas mutaciones pueden hacer que el virus sea menos grave, más grave o que no haya cambios“.
Los virus de ARN no solo mutan, sino que lo hacen fácilmente. Los virus de ADN tienen dos hebras de información genética, por lo que una mutación en una hebra puede detectarse y eliminarse rápidamente.
Con solo una hebra de información genética, el ARN no tiene un mecanismo interno de verificación de datos y las mutaciones permanecen y se multiplican.
Más infecciones = más mutaciones
A medida que los virus pasan a través de los seres humanos, cuanto más pueden replicarse y más posibilidades tienen de mutar. El SARS-CoV-2 en realidad muta con menos rapidez que el virus de la influenza pero, a estas alturas, ha pasado por tantos huéspedes y se ha replicado tantas veces que existen cientos, miles o incluso más mutaciones, dice el Dr. Polonia. La gran mayoría de estos, agrega, son fallas genéticas y se quedarán en el camino.
Pero solo habrá más mutaciones. “Debido a la falta de corrección de pruebas, el SARS-CoV-2 debería continuar mutando al ritmo actual”, explica S. Wesley Long, MD, PhD, profesor asistente de patología y medicina genómica, Houston Methodist Hospital, y agregó que “la mayoría de estas mutaciones no tienen ningún efecto sobre el virus “.
¿Qué tiene de diferente la mutación G614?
La mutación G614, un cambio en un aminoácido, es la que ha llamado la atención de todos. Afecta a la proteína pico (S), la que sobresale de la superficie del virus similar a un radio en la corona de la Estatua de la Libertad.
Este pico permite que el virus ingrese involuntariamente a las células huésped. La nueva investigación sugiere que la proteína de pico que lleva esa mutación podría tener más éxito en infectar células, dice el Dr. Long. Una vez en la célula, el virus tiene más oportunidades de reproducirse y mutar.
Ninguna de las investigaciones hasta ahora ha indicado que el virus mutado pueda causar una enfermedad peor. “Es importante recordar que el Covid-19 con esta mutación ha sido común en los Estados Unidos y Europa desde marzo, y no hay absolutamente ninguna evidencia de que sea más severa o más mortal”, agrega el Dr. Long.
¿La mutación explica las tasas de transmisión?
Ciertamente, tener diferentes cepas del virus podría explicar las diferencias regionales en la rapidez con que se propaga, pero los expertos están lejos de poder afirmar eso definitivamente. De hecho, otro trabajo de investigación preliminar actualizado el 30 de junio concluye que G614 no aumenta la transmisibilidad.
Más a menudo, dice el Dr. Poland, el aumento de la transmisibilidad se debe a factores genéticos en el huésped, y no hay escasez de ellos. “Podrían ser razones culturales, acceso a la atención, más diabetes, más obesidad, menos cumplimiento, una y otra vez”, dice el Dr. Polonia.
¿Qué significa esto para las vacunas y los tratamientos?
Las mutaciones pueden influir en la eficacia potencial de las vacunas y los tratamientos. Una de las razones por las que hemos tenido tantos problemas para crear una vacuna contra el VIH es que el virus muta tan rápidamente.
De hecho, dice el Dr. Poland, muta en medio del tratamiento, lo que hace que el tratamiento sea completamente inútil. Es por eso que la gente necesita tomar varios medicamentos a la vez para burlar al virus, agrega.
Por ahora, las mutaciones del SARS-CoV-2 no tienen ningún efecto sobre los tratamientos o las vacunas, especialmente porque ambos todavía están en curso. “Pueden ocurrir mutaciones que podrían afectar las posibles vacunas o la efectividad de las terapias antivirales”, dice el Dr. Long.
“Esta es una de las razones por las que la vacuna contra la gripe cambia anualmente. Hasta ahora, con el SARS-CoV-2, no se han identificado tales mutaciones, pero también se están desarrollando tratamientos y vacunas, por lo que es difícil predecir lo desconocido”.
Buenas noticias por ahora
Un análisis preliminar de las secuencias de genes del SARS-CoV-2 de pacientes coescrito por el Dr. Long no encontró evidencia de mutaciones que hicieran al virus resistente a medicamentos antivirales como remdesivir, que se ha demostrado que acelera el tiempo de recuperación en adultos con Covid-19.
Muy por el contrario, las cepas de SARS-CoV-2 que examinaron parecían responder bien al remdesivir. No está descartado que el SARS-CoV-2 pueda evolucionar a un virus similar a la influenza, que tiene ondas repetidas o estacionalidad; sin embargo, dice el Dr. Polonia, “esa es una posibilidad remota”.
Volver a la prevención
Eso nos lleva de vuelta a lo único que sabemos: la prevención de las infecciones por Covid-19. “Solo hay dos formas de infectarse con el virus”, dice el Dr. Poland. La primera forma es inhalarla. La segunda forma es tocar una superficie contaminada y luego tocarse los ojos, la nariz o la boca.
Mantén la distancia social, evita las multitudes, usa una máscara y lávate las manos con frecuencia con agua y jabón si están disponibles. Si no es así, usa un desinfectante de manos a base de alcohol.
“No hay nada misterioso, místico o maligno en esto”, agrega. “Si usas una máscara, si mantienes las manos limpias y si mantienes el distanciamiento social, no puedes infectarte”. ¿Sabes si puedes dar positivo de Covid-19 después de vacunarte?
