¿Es importante el plancton?
Así como la fauna terrestre depende en último término de las plantas, toda la vida marina (excepto las algas grandes) se basa en los vegetales planctónicos: estas superabundantes algas microscópicas son la base de todas las cadenas alimenticias del océano.
Los copépodos, por ejemplo, se nutren principalmente de diatomeas y otras algas unicelulares y, a su vez, son comidos por los arenques, las anchoas y otros peces pequeños que son alimento de peces más grandes, de calamares y otros predadores. En el extremo de la cadena se encuentran los carnívoros mayores, como las orcas, los tiburones y los atunes gigantes, en los cuales pocos animales o ninguno hacen presa. Así, aunque sea indirectamente, también estos últimos dependen a final de cuentas de la energía producida por las microscópicas algas planctónicas.
¿Permanece el plancton siempre cerca de la superficie del mar?
Durante la Segunda Guerra Mundial, los marinos de los buques de guerra estadounidenses se veían confundidos cuando su sonar indicaba bancos peligrosos en lugares donde los mapas señalaban aguas profundas. Más extraño aún era que otros barcos que pasaban sobre estas zonas no encontraran señal alguna de tales bajíos.
Los oceanógrafos a los que se pidió ayuda para resolver el misterio descubrieron que lo que causaba las falsas señales del sonar era un “estrato de profundidad variable” que se encontraba cerca de la superficie por la noche y descendía a aguas más profundas durante el día.
Los investigadores descubrieron más tarde que ese estrato se componía realmente de animales planctónicos y de otros más grandes que hacen presa en ellos. Al ponerse el sol, todos ellos emprenden un viaje nocturno a la superficie para alimentarse de los vegetales planctónicos y de día regresan a profundidades de 600 metros o más.
Las ondas del sonar, al reflejarse en esta masa flotante de seres vivos, parecían indicar aguas poco profundas.
Los porqués de la naturaleza
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