Un estudio liderado por la Universidad de Glasgow en colaboración con la Universidad de Tel Aviv y un equipo internacional ha descubierto una nueva forma de administrar tratamientos en el cerebro utilizando un parásito, abriendo la posibilidad de emplear parásitos cerebrales artificiales para superar la barrera hematoencefálica y tratar enfermedades neurológicas. Este hallazgo, publicado en ‘Nature Microbiology’ y pionero a escala mundial, representa un nuevo campo de investigación centrado en la posibilidad de utilizar parásitos cerebrales artificiales para administrar tratamientos a través de la barrera hematoencefálica, una complicación importante para el tratamiento de muchas afecciones neurológicas.
El Parásito ‘Toxoplasma gondii’ y su potencial terapéutico
El equipo de investigación trabajó con el parásito común del cerebro ‘Toxoplasma gondii’, del que se calcula que ya es portador un tercio de la población mundial en estado latente. ‘Toxoplasma gondii’ ha evolucionado para viajar desde el aparato digestivo hasta el cerebro, donde segrega sus proteínas en las neuronas. Los investigadores querían averiguar si, con algunos cambios clave, este parásito podría utilizarse para transportar de forma segura proteínas terapéuticas que ayudaran a tratar enfermedades neurológicas.
Desafíos en el tratamiento de enfermedades neurológicas
Aunque la mayoría de las afecciones neurológicas, como el Alzheimer, el Parkinson y el síndrome de Rett, se han relacionado de algún modo con la disfunción de proteínas, ha resultado complejo atacar el problema en su origen. La administración de fármacos –incluidas proteínas específicas– a través de la barrera hematoencefálica y en el lugar correcto dentro de las neuronas es difícil, y hasta ahora ha limitado las opciones de tratamiento de estas enfermedades neurológicas.
El proceso de investigación y los primeros éxitos
En este estudio, los investigadores observaron si el parásito ‘Toxoplasma gondii’, que ha evolucionado para atravesar fácilmente barreras biológicas como la hematoencefálica (pero también la placentaria), podría actuar como vehículo de administración de medicamentos a las células cerebrales afectadas por enfermedades.
Para probar su hipótesis, el equipo de investigadores tuvo que averiguar primero si podían hacer que los parásitos produjeran las proteínas terapéuticas y, a continuación, comprobar si los parásitos serían capaces de ‘escupir’ las proteínas a las células cerebrales afectadas.
El equipo se centró en diseñar los parásitos para que liberaran la proteína MeCP2, que ya se ha propuesto como una prometedora diana terapéutica para el síndrome de Rett, un trastorno neurológico debilitante causado por mutaciones en el gen MECP2.
Manipulación del ‘Toxoplasma gondii’
El primer éxito se produjo cuando el equipo de investigación de la Universidad de Glasgow, en colaboración con un equipo de la Universidad de Tel-Aviv, consiguió manipular el ‘Toxoplasma gondii’ para que produjera la proteína MeCP2. Otros experimentos confirmaron que los parásitos manipulados transportan la proteína a la célula diana en el laboratorio, en organoides cerebrales y en modelos de ratón, todo ello gracias a un amplio equipo de colaboradores con los conocimientos necesarios. El equipo se centra ahora en perfeccionar la ingeniería de los parásitos para que mueran tras liberar la proteína, a fin de evitar que causen daño a las células.
Futuras aplicaciones y desafíos por superar
Este trabajo pionero sugiere que, con más investigación y pruebas, los parásitos cerebrales podrían desempeñar un papel en la administración de proteínas terapéuticas al cerebro, y quizá otras aplicaciones.
Declaraciones de los líderes del estudio
La profesora Lilach Sheiner, una de las principales autoras del estudio, de la Escuela de Infección e Inmunidad de la Universidad de Glasgow, ha declarado que se trata de un proyecto “de gran envergadura” en el que el equipo de colaboradores pensó “de forma innovadora” para abordar el viejo reto médico de encontrar una forma de administrar con éxito un tratamiento en el cerebro para los trastornos cognitivos. Sin embargo, los investigadores tienen claro que aún queda mucho por investigar y probar antes de que el parásito pueda utilizarse con seguridad como vehículo de administración terapéutica.
Sheiner añade que “el concepto no está exento de dificultades, teniendo en cuenta los peligros que entraña la infección por ‘Toxoplasma'”. Para que el trabajo se convierta en una realidad terapéutica, serán necesarios muchos años más de investigación y desarrollo para aumentar la eficacia y mejorar la seguridad.
Por su parte, el profesor Oded Rechavi ha expuesto que la evolución ya ‘inventó’ organismos capaces de manipular el cerebro. “En vez de volver a inventar la rueda podríamos aprender de ellos y utilizar sus capacidades”, ha señalado.
Conclusión
El uso de parásitos para la administración de tratamientos en el cerebro abre una nueva puerta en la investigación de enfermedades neurológicas. Con avances continuos y la colaboración internacional, este método innovador podría transformar el tratamiento de trastornos neurológicos debilitantes en el futuro. Sin embargo, es crucial abordar los desafíos de seguridad y eficacia antes de que este enfoque pueda ser implementado clínicamente.
Con información de Infosalus
