A partir del año 776 a.C., cuando se cree tuvo lugar el primer festival, los Juegos Olímpicos se han celebrado cada cuatrienio. Los Juegos que se llevaban acabo en Olimpia, Grecia, tenían un gran prestigio; los ganadores se convertían en héroes.
El lapso entre el inicio de un festival y otro se conocía como Olimpiada. En el año 300 a.C., los griegos confirmaron la importancia del festival fijando la fecha de cualquier evento de acuerdo con la Olimpiada en que sucedía.
Cuando se restauraron las Olimpiadas en 1894, los organizadores se inspiraron en los antiguos griegos y adoptaron el periodo de cuatro años. Sin embargo, no tuvieron éxito en revivir la costumbre de suspender las hostilidades durante los Juegos. En lugar de eso, no hay Olimpiadas durante la época de guerra.
¿Por qué no se celebran los Juegos Olímpicos en tiempo de guerra?
A diferencia de la época de la antigua Grecia, cuando las hostilidades se suspendían para que las competencias olímpicas tuvieran lugar, este siglo ha visto cómo los Juegos deben esperar mientras se libran guerras.
Los Juegos de 1916, programados para Berlín, se cancelaron a causa de la Primera Guerra Mundial. Los Estados Unidos, que eran los mayores participantes de las Olimpiadas modernas hasta entonces, aún estaban en paz, pero muchos problemas debían resolverse para organizar una Olimpiada y demasiadas naciones no enviarían delegaciones deportivas.
En 1940 se designó a Japón para que allí se llevara a cabo la Olimpiada: los Juegos de invierno en Sapporo y los Juegos de verano en Tokio. Cuando Japón invadió China en julio de 1937, los Juegos de invierno fueron reprogramados para GarmischPartenkirchen, Alemania, donde se habían efectuado en 1936.
En septiembre de 1939, Alemania invadió Polonia y los Juegos de invierno de 1940 se cancelaron. Los Juegos de verano de 1940 se transfirieron a Helsinki, donde también se cancelaron cuando las tropas soviéticas invadieron Finlandia.
Los organizadores impiden a las naciones vencedoras en las guerras que asistan a la Olimpiada, pero esto ha provocado mayores conflictos. Austria, Bulgaria, Alemania, Hungría y Turquía no fueron invitadas a los Juegos de 1920 de Amberes.
Esta Olimpiada se llevó a cabo en Bélgica para compensar al país por el desastre que sufrió durante la Primera Guerra Mundial. Cuando los Juegos se efectuaron en Londres en 1948, tres años después de finalizar la Segunda Guerra Mundial, Alemania y Japón no compitieron.
Tampoco la entonces URSS, uno de los países vencedores, que en aquel tiempo no tenía relaciones con el Comité Olímpico Internacional.
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