Un contexto de colonialismo y racismo
Mashiani y Tau no representaban oficialmente a Sudáfrica. En 1904, Sudáfrica era una colonia británica dos años después de la Guerra de Sudáfrica entre Gran Bretaña y las repúblicas bóeres independientes. Ambos bandos utilizaron a sudafricanos negros para diversos roles, incluyendo mensajeros. Es así como Mashiani y Tau aparecen en la Feria Mundial de St. Louis asociada a los Juegos, donde se exhibían “salvajes” en competiciones físicas.
Su historia fue documentada por el historiador deportivo sudafricano Floris van der Merwe, quien reconstruyó sus vivencias. El colonialismo borró los registros de la historia y logros deportivos africanos, y la historia olímpica africana no ha sido investigada a fondo como la de Europa o Estados Unidos.
Recuperar estas historias es un acto de justicia hacia la memoria de estos atletas y para reconocer el racismo que han enfrentado.
Len Tau (izquierda) y Jan Mashiani, de Sudáfrica, participantes del maratón olímpico de 1904. Museo de Historia de Missouri. Foto tomada de La Conversación
Los Juegos de 1904: Un microcosmos de la época
Los Juegos Olímpicos de 1904 fueron muy distintos a lo que veremos en París en 2024. Por un lado, los acontecimientos fueron bastante diferentes.
Un investigador escribe: Los primeros juegos eran una fascinante mezcla de torneos extraños… que incluían carreras de obstáculos de natación, tira y afloja, concursos de globos aerostáticos, polo, ciclismo y croquet americano. Los Juegos de 1904 también estuvieron impregnados de racismo y reflejaron la cultura eugenésica de la época.
Los Juegos Olímpicos de San Luis albergaron la Feria Mundial de San Luis, en la que se celebraron varias competiciones para los pueblos indígenas de diferentes continentes, bajo el título de Días de Antropología. Van der Merwe escribe que, si bien el maratón olímpico estaba previsto para el 30 de agosto, se habían planeado “eventos atléticos para salvajes” para el 11 y el 12 de agosto: El espectáculo único de hombres lanzándose piedras deliberadamente unos a otros iba a ser uno de los atractivos del encuentro atlético… en el que competirán todas las “tribus salvajes” de la Feria Mundial.
Antes del maratón olímpico, Mashiani y Tau (“Yamasani” y “Lentauw” para los oficiales) compitieron en estos eventos “para salvajes”, incluyendo lanzamientos de piedras, jabalina, trepa de árboles, lanzamiento de béisbol y una carrera de milla. Lo hicieron como parte de la exhibición bóer en la feria.
Pioneros en un camino plagado de obstáculos
Es probable que Mashiani y Tau fueran del grupo étnico tswana, pero el pueblo zulú era más conocido internacionalmente. Se inscribieron en el maratón olímpico como representantes de Zululandia.
Van der Merwe cree que los bóeres los usaron como mensajeros durante la guerra, lo que explicaría su resistencia. El maratón fue extenuante (40 km a 32°C), con polvo por los autos en la misma ruta. Comenzaron en dos filas, Harris (blanco) en la primera y Mashiani y Tau en la última. Harris abandonó, mientras que Tau terminó el noveno y Mashiani duodécimo. Uno de ellos pudo haber tenido un mejor desempeño si no hubiera sido perseguido por un perro.
Mashiani y Tau fueron los primeros africanos indígenas en competir en las Olimpiadas. El tercero sería Ron Eland, quien clasificó para el equipo británico de halterofilia en 1948 antes de emigrar.
En 1948, Sudáfrica implementó el apartheid, un sistema de segregación racial impuesto por el gobierno blanco. Debido al apartheid, los sudafricanos negros no pudieron competir en los Juegos Olímpicos y el país estuvo prohibido hasta 1992.
Más allá del deporte: Una historia de memoria y justicia
La historia de Mashiani y Tau es un recordatorio de la discriminación y los desafíos que han enfrentado los atletas africanos. Su participación, aunque poco conocida, marcó un hito en la historia olímpica y abrió el camino para las futuras generaciones de deportistas del continente.
Su legado va más allá del deporte. Es una historia de resistencia, lucha por el reconocimiento y la búsqueda de la justicia, incluso en un contexto hostil.
