Un mar de hierba que ondula con el viento, un amplio llano no interrumpido por árboles que se extiende a lo largo de kilómetros limitado tan sólo por el círculo que forman el horizonte y el cielo. Ésta es una descripción que podría aplicarse tanto a la pradera como a la pampa; entre ellas no hay más diferencia que el nombre.
Tradicionalmente, pradera es el término usado para referirse a la llanura cubierta de pastos que abarca buena parte del occidente de Estados Unidos y de Canadá, mientras que el nombre pampa (versión española de una palabra indígena que significa llanura) se aplica a las de Argentina.
No son éstas las únicas palabras locales que se emplean para definir zonas similares. Cerca del borde septentrional de Sudamérica, el caudaloso Orinoco corre a través de amplias llanuras cubiertas de hierba llamadas llanos.
En Africa meridional se extiende el veld, palabra holandesa que significa ?campo?. La región de pastizales ininterrumpidos más grande del mundo, conocida por el nombre ruso de estepa, se extiende desde Europa central hasta bien entrada Siberia.
¿Por qué viven las gaviotas tan lejos del mar?
En Salt Lake City, Utah, se alza la estatua de una gaviota en honor de las aves que devoraron una plaga de insectos y salvaron las cosechas de los pioneros mormones.
Entonces, igual que ahora, las gaviotas anidaban en islas del Gran Lago Salado y se alimentaban de chapulines y otros insectos que encontraban en los pastizales circundantes, ya que el lago es demasiado salado para que vivan peces allí.
Aunque el centro de una llanura puede parecer un lugar extraño para encontrar aves asociadas con el agua, los patos y los gansos no son raros si la región es algo húmeda y fresca.
Porque, si bien las praderas, estepas y pampas son relativamente secas, están muy lejos de carecer de agua. Los ríos que nacen en las montañas o en las mesetas lluviosas suelen atravesar estas regiones y el agua se acumula en las depresiones, ya sean naturales o construidas por el hombre.
Además, la nieve que se funde al final del invierno y las lluvias empapan el suelo y crean corrientes de agua temporales y lagunas poco profundas.
En los pastizales viven centenares de especies de aves, grandes y pequeñas que, como se puede esperar en zonas carentes de árboles, anidan en el suelo. Así, aunque la mayoría de las águilas hacen sus nidos en los árboles, en la estepa siberiana hay una que lo hace entre la hierba, y en las praderas de América del Norte existen unos diminutos tecolotes que anidan en madrigueras.
También viven en regiones de este tipo las aves más grandes del mundo: el avestruz de Africa, el ñandú de América del Sur y el emú de Australia, todas ellas aves corredoras porque son demasiado pesadas para volar.
Otras especies, como la gran avutarda kori de Africa, se aproximan tanto al límite de peso para poder despegar que también prefieren correr.
