Fue inventado en 1936 por un empresario con sentido práctico.
Antaño, comprar los víveres era un pasatiempo de la gente más o menos rica. Los clientes los pedían por teléfono y la tienda los entregaba sin cargo extra. Nadie tenía que ir personalmente a comprar melones. Sin embargo, en los años 20 Sylvan Goldman, un magnate del comercio en Oklahoma, fue un pionero de lo que empezó a llamarse “autoservicio”: el sistema de venta en que el cliente toma lo que necesita y lo paga al salir. Pero en una canasta no caben muchas cosas. “Si encontrábamos el modo de darle al cliente dos canastas para poner sus compras, dejándole libre una mano, venderíamos mucho más”, contó Goldman después.
Una noche, en 1936, el empresario tuvo una revelación. “Mientras trabajaba en su oficina se fijó en dos sillas plegables”, relata Terry P. Wilson en The Cart That Changed the World (“El carrito que cambió al mundo”), biografía de Goldman publicada en 1978. ¿Y si apilara las sillas?, se preguntó. ¿Y si a cada una le pusiera encima una canasta? ¿Y si tuvieran ruedas? Así nació el moderno carrito de supermercado.
Goldman publicó anuncios en los periódicos locales y puso a “una chica atractiva” junto a la puerta de su tienda para promover el nuevo artefacto. Al ver que éste le interesaba sólo a la gente mayor, contrató actores para que empujaran carritos por los pasillos.
Cuando proliferaron los supermercados, la Folding Basket Carrier Company de Goldman se mantuvo a la vanguardia. En 1940 introdujo un carrito con un asiento para niño. En 1947 salió al mercado el Nest Kart, cuya parte trasera abatible permitía ahorrar espacio a las tiendas. Cinco años después se creó la versión para niños, el Nest Kart Junior.
La empresa de Goldman hoy se conoce como Unarco, pero su invento permaneció y floreció. Ahora hay minicarritos, carritos con etiquetas que emiten ondas de radio, otros que parecen camionetas, y han surgido empresas para prevenir su robo. Con todo, quizá la mayor innovación sea atribuible a otro nativo de Oklahoma. En 1995 Mark Mumma concibió el primer icono de carrito de supermercado para comprar en línea, y que luego le permitió fundar la empresa RealCart. Hoy el icono ocupa un lugar central en el negocio de los programas informáticos de comercio electrónico.
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