Los anillos, cuyo origen sigue siendo un misterio para los científicos, están formados por pedazos de hielo de agua que varían en tamaño, desde granos de polvo microscópicos hasta trozos de varios metros de diámetro.
Las partículas del anillo quedan atrapadas por el equilibrio entre la atracción de la gravedad de Saturno, que intenta atraerlas hacia el planeta, y su velocidad orbital, que busca lanzarlas al espacio.
La NASA confirmó que los anillos se están deshaciendo al ser atraídos por la gravedad de Saturno.
James O’Donoghue del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, mencionó: “estimamos que esta ‘lluvia de anillo’ drena una cantidad de agua que podría llenar una piscina olímpica en media hora”, en Greenbelt, en un artículo publicado en la revista científica Icarus.
El especialista agregó que solo de ese ritmo, los anillos desaparecerían en 300 millones de años, pero la información proporcionada por la nave Cassini reveló que la cantidad que cae sobre el planeta es aún mayor, por lo que la extinción se daría 200 millones de años antes.
“Esto es relativamente poco tiempo en comparación con la edad de Saturno, de más de 4,000 millones de años”, señaló O’Donoghue.
“Tenemos la suerte de poder ver el sistema de anillos de Saturno, que parece estar en medio de su vida. Sin embargo, si son temporales, tal vez nos perdimos los gigantescos sistemas de Júpiter, Urano y Neptuno, que hoy tienen solo unos rizos delgados”, concluyó.
Aunque los anillos de Saturno son impresionantes, el hecho de que dejen de existir aparentemente no afectaría el sistema solar.
Los científicos han debatido durante mucho tiempo la edad y la vida útil esperada de los anillos, y el año pasado, algunos hallazgos publicados sugieren que no son reliquias antiguas desde el nacimiento del sistema solar, hace 4,500 millones de años.
Por el contrario se formaron en los últimos cientos de millones de años, durante la época de los dinosaurios.
“Los anillos de Saturno parecen ser jóvenes…Quizás nosotros solo hemos estado interesados en ese periodo de suerte en donde vemos los anillos de Saturno al nivel que los vemos (ahora)”, explicó Linda Spilker del Laboratorio de Propulsión de Cohetes de la NASA en Pasadena, California.
