Hay dos formas de modular la onda portadora de las señales eléctricas: la modulación de amplitud (AM) o la modulación de frecuencia (FM). La primera modifica el grado de ondulación de la onda portadora, y las señales de frecuencia modulada alteran el número de veces por segundo que ondula la onda portadora.
Las señales de AM están más expuestas a interferencias eléctricas, las que producen el ruido llamado estática. Las señales de FM no permiten la estática, pero sólo se propagan en línea recta.
La modulación de amplitud (AM) sirve para la radiodifusión de largo alcance, en longitudes de onda de entre 1 000 y 2 000 m. Estas ondas llegan a viajar miles de kilómetros desde su punto de origen, ya que se reflejan en la ionosfera, una capa electrificada de la atmósfera, situada entre 130 y 160 km por encima del planeta.
Estas ondas se difunden a grandes distancias debido a la reflexión múltiple entre el suelo y la atmósfera. Las señales de AM se difunden en tres bandas de onda: larga (1 0002 000 m), media (187577 m) y corta (10100 m).
Las bandas de onda de FM incluyen la frecuencia muy alta (VHF), de entre 87 y 108 MHz (vea pág. siguiente). La VHF se emplea en radios de la policía, de los taxis y los de banda civil.
La frecuencia ultraalta (UHF), de entre 450 y 855 MHz, se emplea en la televisión. Las microondas mantienen longitudes de menos de 30 cm. Los radares y los satélites de comunicaciones funcionan con microondas de frecuencias superaltas de 3 a 30 gigahertz (GHz).
¿Ondas invisibles procedentes del espacio?
Cuando vemos el arco iris, lo que en realidad percibimos son ondas luminosas. Normalmente la luz es invisible, pero cuando atraviesa las gotas de lluvia, se refracta (se desvía) porque el agua es más densa que el aire, frena las ondas luminosas y las descompone en siete colores. Cada uno con ondas de distintas longitud, las que se refractan en ángulo diferente.
Cuanto más corta es la longitud de onda, más se desvía la luz. El violeta tiene la longitud de onda más corta, y el rojo la más larga.
La luz visible está constituida por sólo una mínima parte de todas las ondas electromagnéticas que nos rodean. Son éstas la energía radiante que emiten el Sol y las estrellas.
Las ondas sonoras son mecánicas, no electromagnéticas; las de radio si” lo son. Las ondas de radio que las radiodifusoras generan eléctricamente para transmitir sonidos son de naturaleza similar a las ondas de radio que nos llegan del espacio.
