El mundo del chocolate se enfrenta a una grave amenaza: un virus que ataca los árboles de cacao, poniendo en riesgo el suministro global de este delicioso manjar.
Aunque el cacao tiene su origen en Sudamérica y su uso como base para bebidas amargas se remonta a la Mesoamérica precolombina. Actualmente los mayores productores se encuentran en África Occidental. Ghana y Costa de Marfil, principales países cultivadores de cacao, enfrentan la paulatina muerte de sus plantas debido a la propagación de plagas.
La solución para preservar la producción podría venir de la mano de las matemáticas aplicadas. Un equipo de investigadores de la Universidad de Texas propone enfrentar la amenaza del virus transmitido por las cochinillas a los árboles de cacao mediante un modelo de distribución matemático que mantenga la distancia adecuada entre los sembradíos.
En marzo de 2023, cuando alcanzó su punto crítico, la muerte de cultivos de cacao en África provocó una ‘crisis del chocolate’ en todo el mundo. La tonelada de grano llegó a valorarse en 10,000 dólares, un despegue de precio de hasta un 134% en relación a su costo mínimo histórico.
Crear una zona de seguridad alrededor de los árboles de cacao
Los árboles de cacao están muriendo debido a una enfermedad poco estudiada causada por el llamado “virus del brote inflamado de cacao”. Este patógeno es transmitido por diferentes cochinillas que se alimentan de la savia del árbol. La infección avanza a medida que los isópodos caminan por las ramas o son llevados por el viento hacia las copas. Una vez contagiado, el brote muere tras varios años.
No vayamos más lejos, en Ghana se han perdido aproximadamente 254 millones de árboles durante los últimos años, y esto nos da una idea clara del impacto que esto ha generado.
Si bien las campañas de vacunación existen para reducir la pérdida de cacao, su elevado costo las vuelve inaccesibles para muchos agricultores. Además, no son capaces de salvar a los árboles ya infectados. Las medidas más viables, aunque no las más eficientes, son la protección biológica y la limpieza constante de las zonas de cultivo.
Sin embargo, un nuevo enfoque basado en las matemáticas y la “sana distancia” podría poner fin a este conflicto. Investigadores se han unido para desarrollar un mapeo ideal de los árboles de cacao, creando una separación suficiente entre ellos para impedir la propagación del virus. Esta estrategia deberá implementarse en conjunto con la vacunación y el mantenimiento de las áreas de cultivo.
Un proyecto experimental para salvar al chocolate
El modelo matemático propuesto por los investigadores funciona como una barrera protectora natural para el cacao, reduciendo significativamente los costos de la vacunación completa del sembradío. La estrategia consiste en rodear cada árbol vulnerable con un grupo de árboles vacunados, creando un patrón que se extiende según sea necesario.
“Aunque aún se encuentran en fase experimental, estos modelos son muy prometedores, ya que brindarían a los agricultores una herramienta valiosa para proteger sus cultivos y, al mismo tiempo, aumentar sus cosechas.
Esto representa un beneficio tanto para los productores como para los amantes del chocolate en todo el mundo“, mencionó Benito Chen-Charpentier, coautor del estudio y profesor de matemáticas de la Universidad de Texas.
Desafíos adicionales para el cacao
Cabe destacar que la crisis del chocolate en el mundo no se limita al virus del brote inflamado. Otros factores que contribuyen a esta situación son las sequías, la proliferación de hongos en los almacenes, los paros laborales por bajos salarios y las regulaciones sobre la deforestación comercial.
Un árbol de cacao tarda entre tres y cinco años en producir semillas. Durante su crecimiento, requiere condiciones óptimas de luz, humedad y nutrientes. Si un árbol se infecta con el virus del brote inflamado, no hay forma de salvarlo. Los agricultores deben talarlo y reemplazarlo por otro.
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Hacia un mundo con chocolate sostenible
El modelo matemático propuesto, junto con otras medidas de protección y cultivo sostenible, ofrece una luz de esperanza para enfrentar la crisis del chocolate y garantizar el suministro de este delicioso manjar para las generaciones venideras.
Con información de Wired
