El Virus del Papiloma Humano (VPH), conocido principalmente por su relación con el cáncer cervicouterino, también tiene un impacto significativo en otros tipos de cáncer, incluyendo los de cabeza y cuello.
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En México, el cáncer de cabeza y cuello representan el 17.6% de la totalidad (108 mil 064 casos) de las neoplasias malignas.
Estudios recientes revelan que hasta el 72% de estos cánceres están vinculados al VPH, principalmente a las cepas de alto riesgo como las 16, 31, 52 y 58. Este hallazgo ha encendido las alertas en el ámbito médico, ya que se trata de un cáncer que está en aumento, especialmente entre los hombres.
El Dr. Carlos Eduardo Aranda, especialista en oncología ginecológica y colposcopía, explica a Selecciones que en México se registraron 5,355 nuevos casos de cáncer de cabeza y cuello en 2022, siendo las áreas más afectadas la orofaringe, la cavidad bucal y la laringe. En estos casos, los hombres tienen un riesgo significativamente mayor, con una relación de tres a uno en comparación con las mujeres.
Los síntomas que no debes ignorar
El cáncer de cabeza y cuello puede manifestarse inicialmente con síntomas sutiles, como sensación de cuerpo extraño en la garganta, ronquera persistente, cambios en el tono de voz y dificultad para tragar. A medida que avanza, pueden presentarse sangrado, obstrucción de vías respiratorias y pérdida significativa de la voz.
El problema, señala el Dr. Aranda, es que infinidad de veces estos signos son ignorados, retrasando el diagnóstico y aumentando la complejidad del tratamiento. En etapas tempranas, la cirugía suele ser suficiente, pero en casos avanzados se requieren combinaciones de radioterapia y quimioterapia.
El VPH también puede desencadenar papilomatosis respiratoria recurrente, una condición causada por los tipos 6 y 11, los mismos que provocan verrugas en la cavidad oral y la laringe.
Esta enfermedad afecta principalmente a bebés que se contagian al nacer de madres infectadas con verrugas genitales. Durante el parto, el virus puede trasladarse a la laringe del recién nacido, donde se desarrollan las verrugas.
Estos pequeños suelen requerir múltiples cirugías al año —hasta cinco o seis— para retirar las lesiones de las cuerdas vocales y así evitar que interfieran con su respiración o producción de voz.
En adultos, el problema es similar: las verrugas se forman en la laringe y causan síntomas como ronquera, dificultad para respirar y cambios en la voz. Generalmente, el tratamiento lo realiza un otorrinolaringólogo mediante tecnología láser que elimina las verrugas.
Es una condición que subraya la importancia de la vacunación contra el VPH, no solo para prevenir el cáncer, sino también enfermedades como esta, que afectan gravemente la calidad de vida desde edades tempranas.
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Vacunación: la clave para frenar esta epidemia
Una de las herramientas más eficaces para prevenir los cánceres relacionados con el VPH es la vacuna. Gardasil 9, también conocida como la vacuna nonavalente, protege contra siete tipos de VPH de alto riesgo y dos de bajo riesgo, con una eficacia de entre el 95% y el 100%.
Gardasil 9 está aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de los Estados Unidos para uso en personas entre 9 y 45 años de edad para protegerlas contra las siguientes enfermedades causadas por el VPH:
- Cáncer cervicouterino
- Cánceres de la vagina y de la vulva
- Cáncer anal
- Verrugas genitales
- Lesiones precancerosas del cuello uterino, la vagina, la vulva y el ano
El esquema de vacunación se recomienda para ambos sexos a partir de los 9 años. Antes de los 14 años se aplican dos dosis, mientras que después de esta edad son necesarias tres. Incluso las personas ya infectadas pueden beneficiarse, ya que la vacuna protege contra múltiples cepas del virus.
En países donde la vacunación se aplica de manera generalizada, se ha observado un efecto protector significativo, reduciendo no solo el cáncer cervicouterino, sino también las neoplasias de cabeza y cuello y las verrugas en la cavidad oral y la laringe.
Un problema que requiere educación y acción
El VPH afecta principalmente las mucosas, y su transmisión está estrechamente ligada a las prácticas sexuales de riesgo. Según el Dr. Aranda, el riesgo aumenta con el número de parejas sexuales, siendo los hombres que tienen sexo con hombres y las personas con sistemas inmunocomprometidos los grupos más vulnerables.
Además, las verrugas genitales y orales, aunque aparentemente inofensivas, son un signo de actividad viral y deben ser tratadas con urgencia para evitar la propagación. La vacunación se convierte así en una estrategia no solo preventiva, sino también terapéutica.
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Panorama en México
El cáncer de cabeza y cuello ocupa el séptimo lugar en incidencia a nivel mundial, con más de 660,000 casos nuevos al año. En México, los cánceres relacionados con el VPH, como el de orofaringe, nasofaringe e hipofaringe, están en aumento, con un total de 654 casos registrados en las estadísticas recientes.
La prevención, a través de la educación, la vacunación y la detección temprana es esencial para frenar esta problemática de salud pública. Es fundamental que la sociedad entienda la gravedad del VPH y las implicaciones que tiene más allá del cáncer cervicouterino, el cuarto tipo de cáncer más común entre mujeres.
El llamado es claro: proteger a las futuras generaciones mediante una vacunación responsable, adopción de prácticas sexuales seguras y atención a los síntomas. Solo así podrá combatirse el cáncer de cabeza y cuello y otros tipos de neoplasias relacionadas con el VPH.
